Ce qui fait l’intérêt du sassafras ce sont deux choses : une coloration automnale somptueuse, mélange de rouge et d’orange, et la forme des feuilles. Mieux vaudrait parler de formes (avec un s) car elles varient fortement sur le même arbre, sur la même branche : certaines sont simples, d’autres lobées (jusqu’à trois), d’autres encore lobées mais d’un seul côté. Quel autre arbre offre une telle variété ?

Le sassafras ne dépasse pas une dizaine de mètres chez nous mais il drageonne beaucoup. Autrement dit, de nouveaux pieds surgissent des racines de la plante-mère dès lors qu’elle est âgée de sept ou huit ans. C’est une chance car il suffit de prélever un drageon pour multiplier le sassafras. Après, intervient la chance. Cet été (marqué par la canicule et la sécheresse)  j’avais planté trois drageons de sassafras. Les trois sont morts par manque d’eau. Je ferai une nouvelle tentative cet hiver.

L’arbre est originaire d’Amérique du Nord. L’écorce et les racines ont longtemps été utilisées pour la fabrication de thé rose et de différents médicaments. Sous la plume d’un auteur anglais (Hugh Johnson, Arbres. Une encyclopédie. Ed. Delachaux et Niestlé, 2011) ’ai lu qu’aujourd’hui il entre dans la composition de l’ecstasy et qu’il contient une substance, le safrole, qui favorise le cancer. Le sassafras n’en reste pas moins un arbre splendide, encore trop rare dans les collections botaniques.

Il a suffi d’une tempête dans la nuit du dimanche 23 au lundi 24 août dans cette partie des Landes pour guillotiner à mi-hauteur le séquoia à feuille d’if (sequoia sempervirens), le seul dans cette zone de l’arboretum.

La tempête a été d’une violence inouïe : un amas d’eau rarement vu (plus de 80 mm tombés du ciel en deux heures), des vents tourbillonnants et d’une violence exceptionnelle (supérieurs à 100 kilomètres à l’heure).  Le séquoia n’a pas résisté. Il n’est pas le seul. Dans la région, des chênes centenaires, des pins droits comme des lances, des platanes que l’on avait toujours connus sur les places de village ont été abattus.  

Et mon séquoia ? La partie inférieure de l’arbre est toujours là, verte, vaillante avec ses branches horizontales. Que faire ? Qu’en faire ? Le tronçonner à la base ? C’est la solution de facilité. Celle à laquelle on pense spontanément. D’autres alternatives ? Dresser vers le ciel une branche horizontale en espérant qu’une flèche se reconstitue même de guingois ? Pourquoi pas ? Ou nettoyer proprement la cime abimée à la tronçonneuse, badigeonner avec un produit cicatrisant et faire confiance à la nature  pour qu’elle reconstitue une flèche sans intervention humaine ? Sans doute la solution à privilégier.  

Tous les arbres ne sont pas logés à la même enseigne.  Les plus anciens (des gamins d’une vingtaine d’années) ne sont pas les plus affectés. Mais les plus jeunes dégustent. Certains résistent vaillamment. D’autres ont renoncé à se battre.

Quelles sont les essences les plus sensibles ? Faute d’un inventaire rigoureux, il n’y a pas de réponse définitive. Les réponses paraissent contradictoires. Les chênes paraissent mieux armés que  les érables, et les séquoias que les pistachiers. Mais il faut se garder de généraliser. Les érables à sucre (acer saccharum) ont d’ores et déjà perdu leurs feuilles alors que l’acer griseum  planté l’hiver dernier résiste bien. Pour les araucarias, c’est  une autre histoire : certaines se portent on ne peut mieux ; d’autres, du même âge, voient leurs branches roussir. Les trois sassafras plantés il y a six mois (des sujets issus d’un laurier des iroquois qui pousse en cépée) sont tous morts. Idem pour un savonnier (koelreuteria paniculata ) fauché par la canicule et la sécheresse.

Y-a-t-il d’heureuses surprises ? Oui. Le cyprès chauves (taxodium distichum) tout amateur de sol humide qu’il est se porte bien alors qu’il a été planté au sommet d’une butte. Les liquidambars également  sont resplendissants.

Que faudrait-il faire ? Arroser abondamment les arbres ! Un ruisseau (le Bassecq) coule en bordure de l’arbo même en cette période exceptionnelle. Le filet d’eau est maigre mais il existe.  Mais arroser des centaines d’arbres est une tâche impossible. Manque le matériel, l’énergie. Et probablement le feu vert de l’administration.  

Pas d’autre choix que de s’en remettre au ciel. La nuit dernière, il est tombé 2 millimètres d’eau. C’est dérisoire mais peut-être annonciateur de pluies plus abondantes. On peut toujours rêver…

L’arboretum souffre. La chaleur qui accable le pays depuis des semaines met à mal la végétation. Je ne parle pas des ronces qui ne se sont jamais aussi bien portées et tentent de s’imposer, ni de l’herbe déjà grillée comme si l’été était achevé, mais des arbres. Ils sont à la peine.

Les arbres les anciens, plantés il y a plus d’une décennie, s’en sortent. Ainsi les chênes, les érables à sucre, les tilleuls et les résineux. Mais les jeunes sont en grande difficulté. Deux savonniers (Koelreuteria paniculata) et deux érables à peau de serpent (Acer capillipes) mis en terre cet hiver sont morts de soif. D’autres font peine à voir comme le Cornouiller (Cornus capitata), planté il y a une dizaine d’années, ou l’Arbre de fer (Parrotia persica) dont le houppier a pris, bien plus tôt que les années précédentes, sa coloration automnale. Est-ce que l’érable cannelle (Acer griseum), lui également planté il y à peine quelques mois, va s’en sortir ? Rien de moins sûr.

Bien sûr, il faudrait arroser les arbres les plus fragiles, aller de l’un à l’autre avec une cuve d’eau tractée. Ils seraient provisoirement tirés d’affaire. Mais l’arboretum ne dispose pas du matériel adéquat. Comme nous l’avons déjà dit: ne reste plus qu’à s’en remettre au ciel. Au sens propre. Et à attendre une bienveillante pluie.

Les arbres les anciens, plantés il y a plus d’une décennie, s’en sortent. Ainsi les chênes, les érables à sucre, les tilleuls et les résineux. Mais les jeunes sont en grande difficulté. Deux savonniers (Koelreuteria paniculata) et deux érables à peau de serpent (Acer capillipes) mis en terre cet hiver sont morts de soif. D’autres font peine à voir comme le Cornouiller (Cornus capitata), planté il y a une dizaine d’années, ou l’Arbre de fer (Parrotia persica) dont le houppier a pris, bien plus tôt que les années précédentes, sa coloration automnale. Est-ce que l’érable cannelle (Acer griseum), lui également planté il y à peine quelques mois, va s’en sortir ? Rien de moins sûr.

Bien sûr, il faudrait arroser les arbres les plus fragiles, aller de l’un à l’autre avec une cuve d’eau tractée. Ils seraient provisoirement tirés d’affaire. Mais l’arboretum n’a pas le matériel adéquat. Ne reste plus qu’à s’en remettre au ciel. Au sens propre. Et à attendre une bienveillante pluie.

Depuis quelques semaines un parking est à la disposition des visiteurs. Il est ridiculement petit comparé à ceux qui flanquent les grandes surfaces. Nulle ligne blanche ne délimite les places de stationnement. Pas de panneau photovoltaïque pour abriter les voitures. Simplement une bande de terre goudronnée, en bordure de la route le long de laquelle des véhicules pourront stationner le temps d’une visite. Combien de véhicules ? Guère plus d’une demi-douzaine. C’est un parking modeste.

Un mini-bus y sera au large mais pas les véhicules d’un gabarit plus volumineux. Les mastodontes devront stationner en amont, à l’entrée de l’impasse, et les passagers marcher quelques centaines de mètres sur la route de crête qui conduit à l’arboretum. Ce ne sera pas une épreuve. Le chemin est très peu fréquenté, et le paysage plaisant.

C’est une première à l’arboretum. Deux mois durant, entre février et avril, un appareil photo, fourni par le lycée agricole de Oeyreluy, et fixé sur le tronc d’un bouleau a pris des centaines de photos sur une carte mémoire, toujours sous le même angle, à la cadence d’un cliché toutes les cinq minutes. La nuit, l’appareil était au repos.

L’idée était d’obtenir en accéléré deux mois de la vie d’une zone de l’arbo. Ce procédé à un nom : time lapse. Il est couramment utilisé dans les documentaires. Si vous des nuages qui traversent rapidement le ciel ou une plante qui sort de terre et pousse en un rien de temps, c’est du time lapse.

A l’arbo, le bilan de l’opération est mitigé. L’appareil photo a pris quantité de photos qui, mises bout à bout, permettent de voir en moins d’une minute, les arbres sortir de leur torpeur hivernale, les premières feuilles apparaitre sur les branches et se développer. Le tout sous un ciel constamment changeant. Parfois d’un bleu profond, parfois d’un gris sinistre, parfois chargé de nuages qui galopent dans le ciel.

Mais ce que nous n’avions pas anticipé c’est que le tronc de bouleau sur lequel était fixé l’appareil photo, malgré son envergure, oscillait fréquemment sous l’effet du vent, et que le mouvement, amplifié par la distance, donnait des images instables, trop mouvantes pour être exploitées. Il aurait fallu installer l’appareil photo sur un support stable.

C’est ce que nous ferons l’hiver prochain. Il suffit d’être patient.   

Chaque printemps, vers la mi-mars, des centaines de promeneurs, dont beaucoup de touristes étrangers, venaient se planter devant le cerisier japonais (un prunus Sato-Zakura « Shirotae ») le temps d’une photographie ou d’une brève méditation sur la beauté de la nature. Installé depuis des décennie dans l’allée centrale du Jardin des plantes, à Paris, l’arbre, guère plus de quatre mètres de hauteur mais de multiples branches horizontales et arquées, semblait couché sur son magnifique manteau de fleurs blanches. La floraison était courte, guère plus d’une dizaine de jours, mais quel spectacle!

Ensuite, derrière lui, d’autres prunus prenaient le relais à quelques mètres, à la floraison tout aussi magnifique mais avec un port moins gracieux.

Ce moment de grâce appartient au passé. Cette année, seules ont fleuri quelques branches latérales. Mortes, les branches centrales ne portent aucune fleur. La vue d’ensemble s’en ressent. Le cerisier n’est plus que l’ombre de lui-même. Amputé d’une grande partie de son port, il a perdu sa beauté apaisante, son harmonie. Il n’est plus qu’un agonisant pathétique. Il est atteint de sénescence, disent les jardiniers du Jardin des plantes. Promis donc à une mort prochaine.

Le printemps arrive à l’arboretum. Il est en avance de quelques jours sur le calendrier. Le changement n’est pas spectaculaire mais bien réel. Les arbres sont encore déplumés, mais pas tous. Le parrotia de Perse affiche de tendres feuilles au liseré sombre tandis que celles du cédrèle tirent sur le rose tendre. Les tulipiers de Virginie et les érables se réveillent. Les fleurs de sassafras éclosent. Celles des cognassiers, parmi les premières à se manifester, sont de toute beauté. Elles explosent alors que les fruits de la saison précédente jonchent encore le sol, parfaitement conservés pour certains. On attend maintenant les chênes et les liquidambars. C’est une question de jours si le beau temps se maintient et que les températures ne dégringolent pas.

Les chevreuils aussi sont de retour. Un érable à peau de serpent, planté il y a un mois à peine mais insuffisamment protégé, en a fait les frais. Une partie du tronc a été lacéré par un chevreuil. La blessure est partielle. Il s’en remettra. Ce ne sera peut-être pas le cas des diverses variétés de saules plantés il y a peu. Plusieurs ont perdu leur protection à cause du vent. Les chevreuils en ont profité. On peut redouter le pire.

Le nettoyage de printemps de l’arbo est presque achevé. Biodiversité oblige, l’herbe n’a pas été broyée sur toute la superficie de l’arbo (près de 10 hectares), mais uniquement dans les zones humides (et accessibles au tracteur) où elle était haute, dense, drue. Ailleurs, des  allées ont été tracées qui permettent au visiteur de se promener aisément.

La tempête Nil a occasionné des dégâts dans l’arboretum. Les vents violents – nettement plus de 100 kms/h – qui ont balayé le sud-ouest début février ont eu raison de plusieurs arbres. Non pas dans l’arboretum proprement dit, mais en bordure de celui-ci et au jardin d’essai.

Au jardin d’essai, ce sont les eucalyptus qui ont le plus souffert. Deux ou trois d’entre eux ont été déracinés et son couchés par terre. Pourquoi eux ? Parce que ayant conservé leurs feuilles, ils offrent une prise au vent bien supérieure aux feuillus, les chênes par exemple, déplumés en cette saison hivernale. Le sol gorgé d’eau a fait le reste. La tempête a également eu raison de plusieurs pins. Mais il s’agissait d’arbres malades, peu vigoureux.

Les autres arbres couchés au sol sont des robiniers (faux acacias). Ils étaient souvent âgés. L’un d’entre eux a eu la mauvaise idée de tomber sur la clôture qui délimite le jardin d’essai où a fait son retour, depuis quelques jours, un troupeau de brebis d’une race ancienne. D’où travaux de tronçonnage pour dégager la zone et relever la clôture. Le chantier est loin d’être terminé.

Bourrasques, déluge d’eau… n’empêchent pas le printemps de montrer le bout de son nez. Avant la mi-février, les premières fleurs, d’un rose délicat, ont fait leur apparition sur les cognassiers de l’arbo. Les érables à peau de serpent, plantés tout récemment, exhibent de minuscules feuilles. Les chatons de saules sont en fleurs. Et l’on entend davantage d’oiseaux dans le ciel. C’est bon signe.

La partie basse de l’arbo est occupée par une zone humide qui recueille les eaux du bassin versant.  L’hiver, la peupleraie installée là  est inaccessible car l’eau stagne avant de rejoindre le ruisseau du Bassecq qui coule à deux pas.

Des iris sauvages poussent-là en grand nombre qui vont fleurir au printemps. J’y ai vu des salamandres et des canards sauvages. Et l’été les libellules y pullulent.

Autrefois, plusieurs moulins à eau enjambaient le ruisseau. Des vestiges de l’un d’entre eux subsistent sous la forme de gros blocs de pierre installés sur les berges et d’une cascade de deux ou trois mètres de hauteur, selon la saison. On peut également apercevoir entre les ruines du moulin et la peupleraie une levée de terre artificielle désormais recouverte par la végétation. C’était la retenue d’eau qui alimentait le moulin en énergie. Elle a exigé beaucoup de travail.

Que faire de cette zone ? Faut-il nettoyer la levée de terre, enlever les arbres qui y poussent, et lui redonner l’aspect qui devait être le sien naguère ? Déblayer la partie « zone humide » et évacuer les troncs d’arbres qui l’encombrent ? Rendre plus accessible les ruines du moulin ? Ou, au contraire, ne toucher à rien ? Jusqu’à aujourd’hui, je n’ai rien entrepris, faute de temps. Et demain ?