Chaque printemps, vers la mi-mars, des centaines de promeneurs, dont beaucoup de touristes étrangers, venaient se planter devant le cerisier japonais (un prunus Sato-Zakura « Shirotae ») le temps d’une photographie ou d’une brève méditation sur la beauté de la nature. Installé depuis des décennie dans l’allée centrale du Jardin des plantes, à Paris, l’arbre, guère plus de quatre mètres de hauteur mais de multiples branches horizontales et arquées, semblait couché sur son magnifique manteau de fleurs blanches. La floraison était courte, guère plus d’une dizaine de jours, mais quel spectacle!

Ensuite, derrière lui, d’autres prunus prenaient le relais à quelques mètres, à la floraison tout aussi magnifique mais avec un port moins gracieux.

Ce moment de grâce appartient au passé. Cette année, seules ont fleuri quelques branches latérales. Mortes, les branches centrales ne portent aucune fleur. La vue d’ensemble s’en ressent. Le cerisier n’est plus que l’ombre de lui-même. Amputé d’une grande partie de son port, il a perdu sa beauté apaisante, son harmonie. Il n’est plus qu’un agonisant pathétique. Il est atteint de sénescence, disent les jardiniers du Jardin des plantes. Promis donc à une mort prochaine.

Le printemps arrive à l’arboretum. Il est en avance de quelques jours sur le calendrier. Le changement n’est pas spectaculaire mais bien réel. Les arbres sont encore déplumés, mais pas tous. Le parrotia de Perse affiche de tendres feuilles au liseré sombre tandis que celles du cédrèle tirent sur le rose tendre. Les tulipiers de Virginie et les érables se réveillent. Les fleurs de sassafras éclosent. Celles des cognassiers, parmi les premières à se manifester, sont de toute beauté. Elles explosent alors que les fruits de la saison précédente jonchent encore le sol, parfaitement conservés pour certains. On attend maintenant les chênes et les liquidambars. C’est une question de jours si le beau temps se maintient et que les températures ne dégringolent pas.

Les chevreuils aussi sont de retour. Un érable à peau de serpent, planté il y a un mois à peine mais insuffisamment protégé, en a fait les frais. Une partie du tronc a été lacéré par un chevreuil. La blessure est partielle. Il s’en remettra. Ce ne sera peut-être pas le cas des diverses variétés de saules plantés il y a peu. Plusieurs ont perdu leur protection à cause du vent. Les chevreuils en ont profité. On peut redouter le pire.

Le nettoyage de printemps de l’arbo est presque achevé. Biodiversité oblige, l’herbe n’a pas été broyée sur toute la superficie de l’arbo (près de 10 hectares), mais uniquement dans les zones humides (et accessibles au tracteur) où elle était haute, dense, drue. Ailleurs, des  allées ont été tracées qui permettent au visiteur de se promener aisément.

La tempête Nil a occasionné des dégâts dans l’arboretum. Les vents violents – nettement plus de 100 kms/h – qui ont balayé le sud-ouest début février ont eu raison de plusieurs arbres. Non pas dans l’arboretum proprement dit, mais en bordure de celui-ci et au jardin d’essai.

Au jardin d’essai, ce sont les eucalyptus qui ont le plus souffert. Deux ou trois d’entre eux ont été déracinés et son couchés par terre. Pourquoi eux ? Parce que ayant conservé leurs feuilles, ils offrent une prise au vent bien supérieure aux feuillus, les chênes par exemple, déplumés en cette saison hivernale. Le sol gorgé d’eau a fait le reste. La tempête a également eu raison de plusieurs pins. Mais il s’agissait d’arbres malades, peu vigoureux.

Les autres arbres couchés au sol sont des robiniers (faux acacias). Ils étaient souvent âgés. L’un d’entre eux a eu la mauvaise idée de tomber sur la clôture qui délimite le jardin d’essai où a fait son retour, depuis quelques jours, un troupeau de brebis d’une race ancienne. D’où travaux de tronçonnage pour dégager la zone et relever la clôture. Le chantier est loin d’être terminé.

Bourrasques, déluge d’eau… n’empêchent pas le printemps de montrer le bout de son nez. Avant la mi-février, les premières fleurs, d’un rose délicat, ont fait leur apparition sur les cognassiers de l’arbo. Les érables à peau de serpent, plantés tout récemment, exhibent de minuscules feuilles. Les chatons de saules sont en fleurs. Et l’on entend davantage d’oiseaux dans le ciel. C’est bon signe.

La partie basse de l’arbo est occupée par une zone humide qui recueille les eaux du bassin versant.  L’hiver, la peupleraie installée là  est inaccessible car l’eau stagne avant de rejoindre le ruisseau du Bassecq qui coule à deux pas.

Des iris sauvages poussent-là en grand nombre qui vont fleurir au printemps. J’y ai vu des salamandres et des canards sauvages. Et l’été les libellules y pullulent.

Autrefois, plusieurs moulins à eau enjambaient le ruisseau. Des vestiges de l’un d’entre eux subsistent sous la forme de gros blocs de pierre installés sur les berges et d’une cascade de deux ou trois mètres de hauteur, selon la saison. On peut également apercevoir entre les ruines du moulin et la peupleraie une levée de terre artificielle désormais recouverte par la végétation. C’était la retenue d’eau qui alimentait le moulin en énergie. Elle a exigé beaucoup de travail.

Que faire de cette zone ? Faut-il nettoyer la levée de terre, enlever les arbres qui y poussent, et lui redonner l’aspect qui devait être le sien naguère ? Déblayer la partie « zone humide » et évacuer les troncs d’arbres qui l’encombrent ? Rendre plus accessible les ruines du moulin ? Ou, au contraire, ne toucher à rien ? Jusqu’à aujourd’hui, je n’ai rien entrepris, faute de temps. Et demain ?

Revoici le temps des plantations. Les journées sont courtes. Le brouillard n’est pas loin. On baigne dans l’humidité. L’herbe est mouillée et la terre, gorgée d’eau, colle aux outils. Mais c’est la saison où l’on plante les jeunes plants.

Cet hiver j’ai prévu de planter une quinzaine d’arbres supplémentaires. Parmi eux, un Acer griseum, un Acer cissifolium, deux Quercus (pagoda et michauxii), un Catalpa, un Koelreuteria paniculata,un Populus laurifolia, deux ou trois Juglans… Certains attendaient dans la « pouponnière » depuis deux ou trois ans ; d’autres, plus grands, descendus de Paris avec moi, vont être installés directement dans les deux zones de l’arbo.

Planter un arbre prend du temps. Voici comment je procède.  Première étape : nettoyer le terrain, c’est-à-dire enlever l’herbe sur un cercle grossier  d’environ deux mètres de diamètre à l’aide d’une débroussailleuse. Il s’agit d’éviter qu’au printemps le jeune plant ne soit étouffé par la végétation. Ensuite, creusement du trou. Pas très profond (40 cm) ni très large (40 cm). C’est nettement moins que ce qui est préconisé dans tous les manuels… Mais si la terre est facile à travailler, ne colle pas trop à la pelle, je fais du zèle en élargissant le trou et en l’agrandissant. Puis je dépose le plant avant de l’enrober d’une terre qui, en principe, doit être émiettée (l’hiver, la terre est impossible à émietter). Un arrosage suit (5 ou 6 litres). Même si le sol est gorgé d’eau l’arrosage est indispensable. Il permet à la terre de venir se coller aux jeunes racines et à chasser l’air. A vrai dire, je n’arrose pas systématiquement. Je  ne le fais que si l’eau du ruisseau est à portée de l’arrosoir. Si non, c’est marche ou crève. Ensuite, je garnis complètement le trou en émiettant la terre autant que faire se peut.

La plantation est terminée mais il faut maintenant protéger le jeune plant des chevreuils, nombreux dans la région. D’où l’installation de trois tuteurs (des bambous de 1,5m de hauteur) qui viendront soutenir un grillage (type grillage à moutons). Dernière étape, installer une étiquette d’un plastic épais où j’indique avec un feutre indélébile le nom botanique de l’arbre, son nom commun, la famille botanique, le numéro de référence (qui renvoie au plan de l’arbo), la date de la plantation (mois et année), et parfois la zone géographique d’origine.

Il ne me reste plus qu’à passer au suivant.

Parcs, jardins, arboretums sont en sommeil. Avec l’hiver arrive la période des plantations. Mais patience! Il vaut mieux attendre. Dans une terre lourde comme celle où est installé l’arboretum du Bassecq, qui mêle argile et limon, l’eau ne s’évacue pas vite. Elle stagne. Ce qui est un atout l’été dans les périodes de sécheresse se révèle un handicap à la mauvaise saison. Les racines des arbres nouvellement plantés risquent d’être asphyxiées par l’eau et de pourrir.

Donc autant attendre. Pas de plantation avant que 2026 ne montre son nez.

Et que planter ? De beaux arbres, certes Des arbres remarquables, soit. Mais remarquables en quoi ? Le feuillage, les fleurs, les fruits, le port ? Opter pour le feuillage c’est choisir une coloration éphémère alors que si l’on privilégie l’écorce la saison importe moins. L’écorce d’un arbre peut varier au fil des saisons et des années mais la règle n’est pas immuable. En gros, si une écorce est remarquable en janvier, elle le restera tout au long de l’année.

Pour les plantations à venir de l’arbo j’ai choisi de privilégier les arbres qui affichent des écorces originales. C’est tout un monde. La lecture du livre de Cédric Pollet (Jardins d’hiver. Ed. Ulmer, 2022) donne un aperçu des richesses existantes. Qu’il s’agisse des bouleaux, des érables, des eucalyptus (oui, les eucalyptus), des pommiers, des pruniers, des saules, un monde extraordinaire se découvre au fil des pages du photographe. On a envie de le recréer ne serait-ce que partiellement. Même en hiver, un jardin, un arboretum peut être de toute beauté et mériter une visite.

La plupart des arbres ont perdu leurs feuilles. L’hiver est là, précoce. Les températures dégringolent. Les jours n’en finissent pas de raccourcir. La migration des oiseaux s’achève. Et c’est maintenant que les ginkgos — surnommé l’arbre aux quarante écus – prennent leur splendide couleur automnale.

Personne ne peut rester insensible devant le spectacle des ginkgos. Déjà, la forme palmée des feuilles surprend. Elle ne ressemble à aucune. Et puis, il y a l’âge. Les ginkgos existaient il y a 150 millions d’années et colonisaient la terre entière avant de trouver refuge en Chine avant les périodes glaciaires. Enfin, il y a la couleur du feuillage : vert pâle au printemps, jaune d’or à l’automne.

Les premiers spécimens sont arrivés en Europe vers le milieu du 18ᵉ siècle. Celui planté dans les jardins botaniques de Kew, à l’est de Londres, est en pleine forme. En France, le plus ancien sujet se porte à merveille. Il se trouve à Montpellier. Il aurait été planté une dizaine d’années avant la Révolution de 1789.

L’arboretum du Bassecq compte une quinzaine de ginkgos. Les plus beaux sont à l’entrée. Ce sont des gamins! Les plus âges ont une quinzaine d’années. Ils ont germé à partir de graines recueillies au Jardin des plantes, à Paris, ou achetées dans la capitale à des commerçants asiatiques (grillées, les fruits se consomment comme des pistaches).

Rien de plus simple que de faire germer les graines. Le taux de réussite est proche de 100%. Mais il faut être patient. La croissance des ginkgos est d’une lenteur désespérante.

Certaines sont précoces. Les feuilles des marronniers sont tombées depuis plusieurs jours. Celles des ginkgos se font attendre. Elles n’ont pas encore pris leur couleur jaune d’or. En revanche, la métamorphose des liquidambars, des érables, des savonniers, des tulipiers, des chênes est en cours. Le rouge se mélange au jaune, le marron au vert tendre. Le nuancier de couleurs est infini. Le spectacle n’est jamais le même d’un jour à l’autre.

De tous les arbres installés à l’arbo, celui que je trouve le plus beau est sans conteste le tupélo, ou nyssa sylvatica. C’est un arbre assez rare, peu connu, peu planté. Sa croissance est lente. Son tronc n’a rien de remarquable pas plus que ses branches qui poussent à l’horizontale. L’été, le feuillage passe inaperçu. Mais, lorsque passent dans le ciel les grues cendrées et que vient l’automne, les feuilles du nyssa se colorent d’un rouge flamboyant de toute beauté. Pour peu qu’un rayon de soleil vienne les éclairer le spectacle est magique.

J’en suis reparti lesté d’un jeune Acer griseum (érable à écorce de papier ou érable cannelle) remarquable par les feuilles qui passent jaune à l’oranger et surtout l’écorce et les rameaux, couleur rouge orangé brillant, qui se desquament. Probablement un des érables les plus spectaculaires. Dans un an ou deux il ira rejoindre les autres érables de l’arbo.

Autre acquisition et promis au même sort, un jeune Salix erythroflexuosa, un saule tortueux aux branches couleur caramel. Enfin, un ami, jardinier botaniste m’a offert un Xylosma japonica (voir la photo), une rareté qui nous vient du Japon. J’en reparlerai.

Cet été, il a commencé à m’inquiéter. La cime a perdu ses feuilles prématurément. Le bois, tout en haut, s’est asséché et est devenu cassant. Mon arbre avait un problème dans sa partie supérieure puisque les branches basses poursuivaient leur croissance le plus normalement du monde. J’ai mis le dépérissement sur le compte de la canicule et de la sécheresse estivale. Le chêne avait souffert des températures et du manque d’eau. J’avais eu tort de le planter au sommet d’une butte plutôt que dans un bas-fond. L’emplacement n’était pas le bon et il payait le prix de mon erreur.

En réalité, je me trompais. Lors de ma dernière visite, je n’ai pu que constater que la base du tronc était percée de plusieurs trous et que de la sciure s’étalait au pied. Le capricorne! L’insecte, ou plutôt ses larves, se sont installées – il y a deux ou trois ans – dans le tronc qu’elles ont colonisé et dont elles se nourrissent. Pourquoi lui ? Je l’ignore. Il était en bonne santé. Aujourd’hui, le voici condamné à mort.