Lorsqu’on parle des araucarias, surnommé « le désespoir des singes », on ajoute qu’ils existait déjà du temps des dinosaures. C’est exact mais il y en a un autre qui depuis a acquis une notoriété supérieure, c’est le pin de wollemi, rebaptisé depuis peu Wollemia nobilis. Un exemplaire est installé à l’arboretum.

Visuellement ce conifère est difficile à décrire. Le wolllemia appartient à la famille des araucaria. Ses feuilles évoquent des fougères. Elles sont serrées autour des branches lesquelles ne se subdivisent pas. Les fruits, des cônes, apparaissent à l’extrémité des branches. Lorsqu’elles sont âgées celles-ci sèchent, prennent une teinte marron et tombent avec les feuilles. Quant au tronc (il peut atteindre 40 mètres de haut) il se couvre de nodules mous et spongieux avec le temps.

L’histoire de l’arbre est extraordinaire. On ne le connaissait qu’à l’état de fossile (pour autant qu’on puisse rapprocher un fossile, forcément imprécis, et un arbre vivant) jusqu’à ce que, en 1994, on en découvre par hasard quelques dizaines d’exemplaires, vieux de centaines d’années voire davantage, dans une zone isolée d’un parc national, au nord-ouest de Sydney, en Australie. Encore aujourd’hui, l’endroit précis est tenu secret pour garantir la survie de l’espèce.

Pour assurer la survie de ce fossile vivant, l’Australie a commencé à proposer des plants à des parcs botaniques étrangers (le Jardin des plantes, à Paris, en possède deux exemplaires, dont l’un devant l’entrée du pavillon de paléontologie) puis à des pépiniéristes spécialisés. Quelques années plus tard les amateurs d’arbres rares réussissaient à s’en procurer – à prix d’or ! C’est à cette occasion que j’ai pu en acquérir un installé à l’arboretum. Il pousse, mais sans se presser, lentement, pour ne pas dire laborieusement. Les chevreuils ont d’ailleurs manqué le faire disparaitre. Depuis, il bénéficie d’une protection rapprochée!

Le wollemia est-il sauvé? Rien n’est certain. Il y a deux ans, la zone où subsistent les wollemia a été la proie d’incendies monstres. Moyennant le largage massif d’eau par hélicoptère le site a été épargné par les flammes. Mais jusqu’à quand ?